Manganeso, cobalto, níquel y cobre, metales necesarios para todo, desde coches eléctricos hasta sistemas avanzados de armamento, yacen tentadores en el fondo del océano, a la espera de ser recogidos.
Cuando el Dayang Hao, de 5.100 toneladas, uno de los buques de expedición en aguas profundas más avanzados de China, zarpó del puerto al sur de Shanghai hace dos meses, una pancarta roja y blanca -de las que se utilizan para lanzar exhortaciones del Partido Comunista- recordaba a la tripulación su misión: “Esforzarse, explorar, contribuir”.
El Dayang Hao se dirigía a una franja de 28.500 millas cuadradas del océano Pacífico, entre Japón y Hawai, donde China tiene derechos exclusivos de prospección de rocas abultadas, del tamaño de pelotas de golf, de millones de años de antigüedad y valoradas en billones de dólares.
Se trata del último contrato de China, conseguido en 2019, para explorar en busca de “nódulos polimetálicos”, ricos en manganeso, cobalto, níquel y cobre, metales necesarios para todo, desde coches eléctricos hasta sistemas avanzados de armamento. Yacen tentadores en el fondo del océano, a la espera de ser recogidos.
Ya sea trabajando en las profundidades marinas o en tierra firme, en la sede del organismo regulador de los fondos marinos de las Naciones Unidas, aquí en Kingston, Beijing se esfuerza por dar un salto en la floreciente industria de la minería de aguas profundas.
China ya posee cinco de las 30 licencias de exploración que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (AIFM) ha concedido hasta la fecha -la mayor cantidad de todos los países- como preparación para el inicio de la minería de aguas profundas tan pronto como en 2025. Cuando eso ocurra, China tendrá derechos exclusivos para excavar 92.000 millas cuadradas de lecho marino internacional - aproximadamente el tamaño del Reino Unido - o el 17% de la superficie total actualmente autorizada por la ISA.
El fondo del océano se perfila como el próximo escenario de la competencia mundial por los recursos, y China está dispuesta a dominarlo. Se cree que el mar contiene varias veces más metales raros que la tierra, que son fundamentales para casi todos los productos electrónicos, de energía limpia y chips informáticos avanzados de hoy en día. Con la carrera de los países por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, se prevé que la demanda de estos minerales se dispare.
Cuando comience la extracción en aguas profundas, China, que ya controla el 95% del suministro mundial de metales de tierras raras y produce las tres cuartas partes de todas las baterías de iones de litio, ampliará su control sobre industrias emergentes como la energía limpia. La minería también proporcionará a Beijing una nueva y potente herramienta en su creciente rivalidad con Estados Unidos. En agosto, China empezó a restringir las exportaciones de dos metales clave para los sistemas de defensa estadounidenses.
“Si China puede tomar la iniciativa en la explotación minera de los fondos marinos, realmente tendrá el cerrojo para acceder a todos los minerales clave para la economía verde del siglo XXI”, afirmó Carla Freeman, experta principal para China del Instituto de la Paz de Estados Unidos.
En el caso de los nódulos polimetálicos, eso significa enviar vehículos robotizados a una profundidad de hasta 18.000 pies al vasto y oscuro fondo marino, donde aspirarán lentamente unos 10 centímetros de lecho marino y luego lo bombearán hasta un barco.
La zona minera, aunque represente menos del 1% del total de los fondos marinos internacionales, será enorme. Los 30 contratos de exploración abarcan 540.000 millas cuadradas, pero se concentran en una extensión del Pacífico denominada Zona Clarion-Clipperton. Con una extensión de 3.100 millas, es más ancha que los Estados Unidos contiguos y contiene hasta seis veces el cobalto y tres veces el níquel de todas las reservas terrestres.
En su afán por dominar esta industria, China ha centrado sus esfuerzos en la ISA, con sede en Kingston, ubicada en un edificio de piedra caliza envejecida con vistas al mar Caribe. Al ejercer influencia en una organización en la que es, con diferencia, el actor más poderoso -Estados Unidos no es miembro de la ISA-, Beijing tiene la oportunidad de moldear las normas internacionales en su beneficio.
Este enfoque es clave para la apuesta de Xi Jinping por la preeminencia mundial. Xi, el líder más fuerte de China en décadas, se ha propuesto transformar el país en una potencia mundial que ya no esté en deuda con Occidente, incluso convirtiéndose en una potencia marítima capaz de competir militarmente con Estados Unidos.
“Si quieres convertirte en una potencia mundial, tienes que mantener la seguridad de tus rutas marítimas y tus intereses. Así que convertirse en una potencia marítima es inevitable”, afirmó Zhu Feng, director ejecutivo del Centro Chino de Estudios Colaborativos del Mar de China Meridional de la Universidad de Nanjing.
Estados Unidos ha hecho poco por responder a los movimientos de China en alta mar. Es sólo un observador en la ISA, lo que significa que corre el riesgo de quedar al margen mientras se establecen las normas de esta futura industria. A diferencia de China, las empresas estadounidenses no tienen ningún contrato de exploración con la ISA, y los críticos afirman que Washington carece de un plan claro sobre cómo competir en esta nueva industria.
“La lógica es que si nosotros no establecemos las reglas, lo harán ellos”, afirma Isaac Kardon, autor de “China’s Law of the Sea” (El derecho del mar de China) y miembro del Carnegie Endowment for International Peace.
“Se trata de áreas fronterizas del derecho internacional en las que no hay un régimen obvio, y es especialmente atractivo porque Estados Unidos no está allí”, dijo. “Es un frente obvio en lo que sea esta competición de grandes potencias”.
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