La misión Artemis I se enfrenta a un retraso de varias semanas tras la anulación de su lanzamiento

El cohete tendría que volver a la zona de ensamblaje para hacer reparaciones después de dos intentos fallidos del vuelo de prueba inaugural que llevaría la nave espacial Orion sin tripulación a la Luna.

Es posible que pasen varias semanas antes de que la NASA pueda intentar lanzar su enorme cohete lunar Space Launch System después de que fuera incapaz de solucionar lo que los funcionarios de la agencia describieron como una gran fuga de hidrógeno incontrolable que les obligó a cancelar un segundo vuelo el sábado.

Los funcionarios de la agencia dijeron que creen que es probable que tengan que devolver el cohete a su edificio de ensamblaje para hacer reparaciones después de dos intentos fallidos de lanzarlo en un vuelo de prueba inaugural que llevaría la nave espacial Orion sin tripulación a la Luna.

La decisión sigue a otro día de decepción para la agencia espacial, que esperaba poder lanzar por fin el cohete tras años de retrasos y contratiempos y marcar un hito importante para el regreso de los astronautas a la superficie de la Luna.

En lugar de ello, el próximo intento de lanzamiento podría producirse bien entrado octubre, mientras la NASA se esfuerza por entender la complicada e inconstante bestia que es el cohete y su inestable propulsor.

Aunque los funcionarios de la NASA afirman que las averías son una parte normal de los vuelos espaciales, especialmente cuando se trata de un cohete nuevo, la incapacidad de la NASA para lanzar su cohete insignia seguramente renovará las críticas de algunos, que la consideran un símbolo de la mala gestión del gobierno, influenciada por caprichos políticos y dependiente de una tecnología anticuada.

El cohete lleva miles de millones de dólares de presupuesto y años de retraso, y según algunas estimaciones, cada lanzamiento costará entre 2.000 y 4.000 millones de dólares. Al crear el cohete, el Congreso dictó que reciclara los motores y la tecnología del programa del transbordador espacial, que voló por primera vez en 1981 y fue desarrollado en la década de 1970.

A diferencia de los cohetes utilizados por SpaceX para lanzar astronautas a la Estación Espacial Internacional, que vuelven a la Tierra para ser utilizados de nuevo, el Sistema de Lanzamiento Espacial no es reutilizable.

Los funcionarios esperaban que llevar el cohete a la plataforma para su primer lanzamiento fuera una declaración de que la NASA había revivido sus ambiciones en el espacio profundo. Pero en lugar de celebrar un vuelo triunfal que lo pusiera en camino hacia la Luna, los funcionarios de la NASA pasaron la mayor parte de la mañana del sábado tratando de arreglar una fuga del volátil hidrógeno líquido utilizado como combustible del cohete.

El hidrógeno, el elemento más ligero, se mantiene en forma líquida a menos 217°C, y la NASA ha tenido dificultades para cargarlo en los tanques del cohete sin que tenga fugas. La NASA se encontró con un problema similar durante un intento de lanzamiento el lunes, pero pudo superarlo finalmente. El sábado, sin embargo, los ingenieros empezaron a cargar el hidrógeno, pero se detuvieron a las 7:15 a.m. Luego empezaron de nuevo, pero tuvieron que parar a las 9 a.m. cuando empezó a gotear de nuevo. Intentaron calentar la línea y luego utilizar helio para presurizarla, pero ninguna de las dos cosas funcionó.

Tampoco funcionó un segundo intento de calentar la línea. A las 11:17 de la mañana, tres horas antes de que se abriera la ventana de lanzamiento, la NASA ordenó una parada. La fuga en era mayor que la que encontraron el lunes, dijo Mike Sarafin, el director del programa Artemis. “La fuga del lunes era una fuga manejable”, dijo. “Esta no era una fuga manejable”.

Dijo que uno de los conductos de hidrógeno se sobrepresurizó inadvertidamente, pero no estaba claro qué causó la fuga ni por qué se produjo exactamente la sobrepresurización.