Abrió a debate público los procedimientos para la obtención y recepción de rocas y polvo del planeta rojo, en una misión espacial única que ya estudian los científicos.
En Marte ya ruedan dos robots estadounidenses (Curiosity y Perseverance) y uno chino (Zhurong). Y mientras estos robots realizan experimentos sobre la roja superficie marciana, desde la Tierra, los científicos buscan la manera de traer al planeta una muestra de las rocas o polvo estudiados a 225 millones de kilómetros de distancia.
Para ello, la NASA está planeando su primera misión para traer tierra y rocas de Marte de regreso a la Tierra, pero antes de que ocurra ese evento trascendental, la agencia espacial debe descubrir exactamente cómo proteger nuestro planeta de origen de cualquier microbio alienígena que pueda viajar y causar un problema contaminante.
Esta semana, la agencia lleva a cabo reuniones públicas en donde anunciará su intención de aterrizar una nave espacial con muestras marcianas en un campo de pruebas de la Fuerza Aérea de EEUU en Utah a principios de la década de 2030. “Tal vez esta sea la evaluación ambiental más importante que los humanos hayan hecho jamás. Creo que es muy poco probable que haya algo vivo en la superficie de Marte. Pero hay una posibilidad y no hay que descartar nada”, afirmó Peter Doran, geólogo de la Universidad Estatal de Luisiana que estudia la vida en ambientes extremos.
Tener una muestra de roca de Marte aquí en la Tierra permitiría a los científicos realizar pruebas de laboratorio exhaustivas para buscar evidencia de si este mundo frío, duro y rocoso alguna vez fue habitable y tal vez incluso habitado. Para los expertos, este es un sueño de larga data. Después de las rocas que trajo la misión Apolo, se ha hablado de durante décadas de analizar material marciano. Aún así, Doran dice que nadie ha pensado exactamente cómo manejar las muestras marcianas que arriben. ¿Preguntas cómo contener cualquier posible microbio? ¿O qué características específicas se necesitan para el laboratorio seguro que albergará las rocas?
“Hasta hace poco, no se había prestado mucha atención a los detalles de la instalación de muestras y todo eso porque no pensábamos que iba a suceder”. Ahora, sin embargo, el esfuerzo parece entrar en una vía rápida, con funcionarios de la NASA colaborando con la Agencia Espacial Europea y haciendo planes para lanzar un conjunto de naves espaciales de recuperación tan pronto como 2027 y 2028. Para prepararse, el rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en Marte el año pasado, ha estado perforando muestras cilíndricas de roca y sellándolas dentro de tubos de metal.
“Tenemos ocho muestras a bordo del rover ahora”, precisó Jim Bell, un científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona que forma parte del equipo del rover Perseverance. El experto explicó que el robot ha estado explorando un antiguo cráter en Marte que parece haber tenido agua alguna vez. Ocasionalmente, el rover perfora un núcleo cilíndrico de roca del tamaño de un marcador. Luego, el núcleo se sella herméticamente en uno de los 42 tubos de muestra de metal del rover. “Los estamos almacenando en caché y los estamos preparando para que los recojan. Y eso es más lejos de lo que la comunidad científica planetaria ha llegado antes”, aseguró Bell.