Según un artículo publicado en la revista científica Nature, los investigadores están aprendiendo más sobre cómo el SARS-CoV-2 altera el sentido del olfato. Cuáles son las acciones más eficaces para recuperarlo.
Los investigadores finalmente están avanzando en la comprensión de cómo el coronavirus SARS-CoV-2 causa la pérdida del olfato. Y una multitud de tratamientos potenciales para abordar la afección se están sometiendo a ensayos clínicos, incluidos los esteroides y el plasma sanguíneo.
La alteración del olfato, que antes era un signo revelador del COVID-19, es cada vez menos frecuente a medida que el virus evoluciona. “Nuestras bandejas de entrada ya no están tan inundadas como antes”, explicó en un artículo reciente que publicó la revista científica Nature, Valentina Parma, psicóloga del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia (Pensilvania), que ayudó a responder a las preguntas desesperadas de los pacientes durante los dos primeros años de la pandemia.
Un estudio publicado el mes pasado que encuestó a 616.318 personas en los Estados Unidos que habían tenido COVID-19 encontró que, en comparación con aquellos que habían sido infectados con el virus original, las personas que habían contraído la variante Alfa, la primera variante de preocupación que surgió, tenían un 50% de probabilidades de sufrir una interrupción quimiosensorial. Esta probabilidad cayó al 44% para la última variante Delta y al 17% para la última variante, Ómicron.
Pero las noticias no son del todo buenas: una parte significativa de las personas infectadas al principio de la pandemia aún experimentan efectos quimiosensoriales. Un estudio de 2021 siguió a 100 personas que habían tenido casos leves de COVID-19 y 100 personas que dieron negativo repetidamente. Más de un año después de sus infecciones, el 46% de los que habían tenido COVID-19 todavía tenían problemas de olfato; por el contrario, solo el 10% del grupo de control había desarrollado alguna pérdida de olfato, pero por otras razones. Además, el 7% de los que habían sido infectados todavía tenían pérdida total del olfato, o “anosmia”, al final del año.
Dado que se han confirmado más de 500 millones de casos de COVID-19 en todo el mundo, es probable que decenas de millones de personas tengan problemas de olor persistentes. Para estas personas, la ayuda no puede llegar lo suficientemente pronto. Actividades simples como probar comida u oler flores ahora son “emocionalmente angustiosas”, según Parma.
Núcleos revueltos
Una imagen más clara de cómo el SARS-CoV-2 causa esta interrupción debería ayudar a crear mejores terapias para la afección. Al principio de la pandemia, un estudio mostró que el virus ataca las células de la nariz, llamadas células sustentaculares, que proporcionan nutrientes y apoyo a las neuronas sensibles al olor.
Desde entonces, han surgido pistas sobre lo que sucede con las neuronas olfativas después de la infección. Investigadores, incluido el bioquímico Stavros Lomvardas de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, examinaron a personas que habían muerto a causa de la COVID-19 y descubrieron que, aunque sus neuronas estaban intactas, tenían menos receptores integrados en la membrana para detectar moléculas de olor de lo habitual.
Esto se debió a que los núcleos de las neuronas habían sido revueltos. Normalmente, los cromosomas en estos núcleos están organizados en dos compartimentos, una estructura que permite que las neuronas expresen receptores de olores específicos en niveles altos. Pero cuando el equipo observó las neuronas autopsiadas, “la arquitectura nuclear era irreconocible”, detalló Lomvardas.
Otros estudios sugieren por qué solo algunas personas experimentan pérdida del olfato a largo plazo. En enero, un equipo de investigación informó sobre el hallazgo de una mutación genética en personas que se asoció con una mayor propensión a perder el olfato o el gusto. La mutación, un cambio en una sola “letra”, o base, del ADN, se encontró en dos genes superpuestos, llamados UGT2A1 y UGT2A2. Ambos codifican proteínas que eliminan las moléculas de olor de las fosas nasales una vez detectadas. Pero aún no está claro cómo interactúa el SARS-CoV-2 con estos genes.
También hay evidencia de cambios duraderos en el cerebro de las personas con pérdida del olfato. En un estudio publicado en marzo pasado, se escanearon dos veces los cerebros de 785 personas en el Reino Unido. Alrededor de 400 personas se infectaron con COVID-19 entre escaneos, por lo que los científicos pudieron observar cambios estructurales. Los sobrevivientes de COVID-19 mostraron múltiples cambios, incluidos marcadores de daño tisular en áreas vinculadas al centro olfativo del cerebro. No está claro por qué fue así, pero una posibilidad es la falta de información. “Cuando cortamos la entrada de la nariz, el cerebro se atrofia”, sostuvo Danielle Reed, genetista también en Monell. “Es una de las cosas más claras que conocemos sobre el gusto y el olfato”.
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