Un reciente estudio realizado por el personal de recursos culturales del parque, ubicado a casi 70 millas (113 km) al oeste de Cayo Hueso, llevó al descubrimiento de un tesoro histórico del siglo XIX.
Arqueólogos del Parque Nacional descubrieron los restos de un hospital de cuarentena y un cementerio del siglo XIX en una isla sumergida cerca de Garden Key, en el Parque Nacional de Dry Tortugas (El Parque Nacional Tortugas Secas), el cual es reconocido por su rica fauna marina y diversidad de aves, así como también por sus historias de piratas, tesoros hundidos y su relevancia militar en el pasado.
Aunque sólo se ha identificado una tumba, los registros históricos indican que docenas de personas, en su mayoría soldados estadounidenses destinados en Fort Jefferson, pueden haber sido enterrados allí, según reportó el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos en un comunicado.
El hospital se utilizó para tratar a los enfermos de fiebre amarilla en el fuerte entre 1890 y 1900, y el cementerio se ha identificado como Fort Jefferson Post Cemetery. Los hallazgos se anunciaron tras un estudio realizado en agosto de 2022 por personal de recursos culturales del parque, miembros del Centro de Recursos Sumergidos del Servicio de Parques Nacionales, el Centro Arqueológico del Sureste y un estudiante de posgrado de la Universidad de Miami.
Según la investigación histórica, John Greer fue uno de los civiles enterrados en el cementerio de Fort Jefferson Post. Empleado como obrero en el fuerte, Greer murió allí el 5 de noviembre de 1861. Su tumba, localizada durante el reconocimiento, estaba marcada de forma prominente con una gran losa de grauvaca, el mismo material utilizado para construir el primer piso de Fort Jefferson. La losa estaba tallada en forma de lápida e inscrita con su nombre y la fecha de su muerte.
“Este intrigante hallazgo pone de relieve el potencial de historias no contadas del Parque Nacional de Dry Tortugas, tanto por encima como por debajo del agua”, declaró Josh Marano, arqueólogo marítimo de los parques nacionales del sur de Florida y director del proyecto de prospección. “Aunque gran parte de la historia de Fort Jefferson se centra en la propia fortificación y en algunos de sus infames prisioneros, estamos trabajando activamente para contar las historias de las personas esclavizadas, las mujeres, los niños y los trabajadores civiles”, finalizó Marano.
Aunque se le conoce sobre todo por su uso como prisión militar durante la Guerra Civil estadounidense, las islas y aguas que rodean Fort Jefferson también se utilizaron como puesto de aprovisionamiento naval, estación de faros, hospital naval, centro de cuarentena y, en general, como puerto seguro y entrenamiento militar.
El riesgo de enfermedades contagiosas mortales, en particular la fiebre amarilla transmitida por mosquitos, aumentó drásticamente a medida que la población de Fort Jefferson crecía con personal militar, prisioneros, esclavos, ingenieros, personal de apoyo, trabajadores y sus familias. Los grandes brotes de la enfermedad en la isla se cobraron un alto precio entre los que allí se alojaban, matando a docenas de personas a lo largo de las décadas de 1860 y 1870.
Dado el aumento de la población y la falta de espacio en Garden Key, en la década de 1860 se equiparon varias islas cercanas con pequeñas estructuras para utilizarlas como hospitales de cuarentena. Aunque las sencillas instalaciones construidas en las islas se consideraban mínimas en aquella época, el traslado de pacientes enfermos y moribundos a estas pequeñas islas, aisladas del congestionado Fort Jefferson, probablemente salvó a cientos de un destino similar.
Aunque el uso de muchos de los hospitales de cuarentena de las islas circundantes cesó tras el abandono de Fort Jefferson en 1873, el futuro uso del fuerte por parte del Servicio Hospitalario de la Marina de EE.UU. entre 1890 y 1900 requirió de nuevo el desarrollo de un hospital de aislamiento en uno de los cayos.
“Este hallazgo pone de relieve los impactos del cambio climático sobre los recursos de las Dry Tortugas. Aunque las instalaciones identificadas en este estudio se construyeron originalmente en tierra firme, las condiciones dinámicas hicieron que muchas de las islas se desplazaran con el tiempo. El cambio climático y las grandes tormentas provocaron incluso que algunas islas se asienten y erosionen bajo las olas”, añadió Marano.