La contracción es más alta de lo esperada por los analistas, luego de que la economía crezca 6,9% en el último período del 2021.
La economía estadounidense se contrajo el pasado trimestre por primera vez desde que se produjo la recesión pandémica de hace dos años, con una caída a ritmo anual de 1,4%, pero los consumidores y las empresas siguieron gastando en una señal de resistencia subyacente.
El gasto constante sugirió que la economía podría seguir expandiéndose este año, a pesar de que la Reserva Federal planea subir los tipos de forma agresiva para luchar contra el aumento de la inflación. El crecimiento del primer trimestre se vio obstaculizado principalmente por la ralentización de la reposición de bienes en tiendas y almacenes y por la fuerte caída de las exportaciones.
La estimación del Departamento de Comercio del jueves sobre el producto interior bruto del primer trimestre -la producción total de bienes y servicios del país- quedó muy por debajo del crecimiento anual del 6,9% del cuarto trimestre de 2021. Y para el conjunto de 2021, la economía creció un 5,7%, la mayor expansión en un año natural desde 1984.
La economía se enfrenta a presiones que han aumentado la preocupación por su salud fundamental y han suscitado la inquietud por una posible recesión. La inflación está presionando a los hogares a medida que los precios de la gasolina y los alimentos se disparan, los costes de los préstamos aumentan y la economía mundial se ve sacudida por la invasión rusa de Ucrania y los bloqueos de China.
Aun así, el mercado laboral estadounidense -el pilar más importante de la economía- sigue siendo sólido. Y en el trimestre de enero-marzo, las empresas y los consumidores aumentaron su gasto a una tasa anual del 3,7%, una vez ajustada la inflación.
Los economistas consideran que esta tendencia es mejor indicador que el PIB general de la fortaleza subyacente de la economía. La mayoría de los analistas esperan que el ritmo constante de gasto sostenga el crecimiento de la economía, aunque las perspectivas siguen siendo muy inciertas.
La ralentización del último trimestre se produjo después de un vigoroso crecimiento en el último trimestre de 2021, impulsado por un aumento de los inventarios a medida que las empresas reponían existencias en previsión del gasto de la temporada de vacaciones. Las empresas siguieron reponiendo inventarios el pasado trimestre, pero lo hicieron más lentamente, dificultando el crecimiento en el proceso.
Las importaciones también aumentaron en el trimestre de enero-marzo, ya que las empresas y los consumidores compraron más bienes en el extranjero, mientras que las exportaciones estadounidenses aumentaron más lentamente. Esta disparidad amplió el déficit comercial y restó crecimiento al trimestre.
La debilidad de la tasa de crecimiento global de la economía contrasta con la vitalidad del mercado laboral. Con un 3,6%, la tasa de desempleo ha vuelto casi al mínimo de medio siglo que alcanzó justo antes de la pandemia. Los despidos han alcanzado niveles históricamente bajos, ya que los empresarios, acosados por la escasez de mano de obra, se han aferrado a sus trabajadores.
Los salarios están aumentando de forma constante, ya que las empresas compiten por atraer y retener a los trabajadores, una tendencia que ha ayudado a mantener la capacidad de gasto de los consumidores. Al mismo tiempo, sin embargo, ese gasto ha ayudado a alimentar la inflación, que alcanzó el 8,5% en marzo en comparación con los 12 meses anteriores.