El botín histórico incluye una pistola de bolsillo Colt de 1849 y papel moneda de la década de 1850 recuperado de la caja fuerte del sobrecargo.
Desde que comenzó la recuperación de un tesoro hundido hace décadas de un naufragio en 1857 frente a la costa de Carolina del Sur, se han vendido decenas de millones de dólares en oro.
Pero científicos, historiadores y coleccionistas dicen que las verdaderas fortunas comenzarán a llegar al bloque de subastas el sábado. Por primera vez, cientos de artefactos de la época de la fiebre del oro sepultados en los restos del S.S. Central América saldrán a la venta pública.
Conocido como el “Barco de Oro”, el barco de vapor se hundió el 12 de septiembre de 1857, en un huracán en su camino de Panamá a la ciudad de Nueva York. La mayoría de los pasajeros abordaron el S.S. Central América en Panamá después de viajar desde San Francisco en otro barco y tomar el tren a través del istmo.
Se perdieron unas 425 vidas y 153 personas fueron rescatadas. Durante más de un siglo, muchas de sus posesiones, algunas aún selladas en cajas fuertes y baúles de pasajeros, se conservaron en la tumba fría y privada de oxígeno a 7.200 pies (2.195 metros) bajo la superficie del Océano Atlántico.
Bob Evans, el científico jefe de cada misión de recuperación submarina, dijo que los artículos pueden parecer ordinarios, pero ofrecen una visión extraordinaria de la vida cotidiana de los pasajeros y la tripulación, desde los trabajadores del campo de oro hasta los habitantes de la alta sociedad de San Francisco.
Algunas piezas descritas como rarezas invaluables podrían alcanzar hasta 1 millón de dólares en la subasta pública del sábado en Reno, como la tapa de la caja de envío de tesoros más antigua conocida de Wells Fargo o los pantalones de trabajo de un minero de servicio pesado de la era de la fiebre del oro, tal vez uno de los primeros de su tipo hechos para o por Levi Strauss.
“Algunos coleccionistas han estado esperando que estos extraordinarios artículos salgan al mercado desde que el legendario barco sumergido fue localizado en 1988 y la revista Life lo proclamó el mayor tesoro de Estados Unidos jamás encontrado”, dijo Fred Holabird, presidente de Holabird Western Americana Collections en Reno. Originalmente, los cazadores de aguas profundas que comenzaron a buscar el barco de vapor anterior a la Guerra Civil en la década de 1980 tenían el ojo puesto en el mismo premio que generalmente se encuentra en los cofres piratas.
“El objetivo aquí era el oro”, dijo Holabird en una entrevista la semana pasada. “El objetivo no eran los artefactos”.
El botín histórico incluye una pistola de bolsillo Colt de 1849 y papel moneda de la década de 1850 recuperado de la caja fuerte del sobrecargo; una edición ilustrada de 1849 de la novela “El Conde de Montecristo”; y una imagen de daguerrotipo de placa de metal de una mujer no identificada que se conoció como la “Mona Lisa de las profundidades”.
Hay alfileres de pepita de oro, etiquetas de equipaje, boletos de pasajeros, relojes de bolsillo, broches, bloomers, camisas de Brooks Brothers, un cinturón de castidad e incluso una caja de botellas aún llenas de cerveza.
Evans describió cabinas de primera clase que incluían porcelana fina, gabinetes de licores con decantadores de cristal, cremas para el cabello en frascos de cerámica de París, gafas de oro macizo y ropa del Salvaje Oeste.
“La sociedad verdaderamente refinada y los mineros de cuello azul se mezclaron”, dijo en un correo electrónico a la agencia AP.
Neil Dobsen, un arqueólogo marino de aguas profundas de St. Andrews, Escocia, que ha excavado restos del siglo 17, dijo que el SS Centroamérica es su “naufragio favorito de todos los tiempos ... una ventana del pasado”.
Dijo que era increíble pensar que las pepitas de oro sacadas de los arroyos en las estribaciones de la Sierra terminaron en el fondo del Atlántico.
En un almacén en Reno, Holabird hizo una pausa cuando se le preguntó si se comparó algo en su carrera de 50 años como geólogo, propietario de minas, historiador y experto estadounidense.
“Nada”, dijo. “Y he trabajado en lo mejor de lo mejor. Esto es más especial, porque cada pieza tiene una historia”.
El descubrimiento del naufragio y sus tesoros no está exento de drama: ha habido una larga batalla legal en Florida, Virginia y Ohio que involucra al cazador de tesoros que localizó por primera vez el naufragio. Fue acusado de estafar a los inversores y ha estado en una prisión federal en Michigan desde 2015.
Las primeras monedas de oro y lingotes de las inmersiones de recuperación en la década de 1980 se vendieron en el año 2000, con más artículos de una recuperación posterior vendidos en 2017. La campana del barco fue donada a principios de este año a la Academia Naval de los Estados Unidos.
“Los viajes de recuperación de las décadas de 1980 y 2014 tenían todos los efectos personales y tesoros culturales y los adquirimos en masa hace tres años”, dijo Dwight Manley, socio gerente de California Gold Marketing Group, propietario de los bienes.
Varios de los artículos en mejores condiciones estaban dentro de un par de baúles de pasajeros de primera clase recuperados en 1990 y 1991 con un robot submarino equipado con las primeras cámaras 3D de su tipo. Los baúles pertenecían a Ansel y Adeline Mills Eastons, una rica pareja de recién casados de San Francisco, y John Daniel Dement, un hombre de Oregón que había servido en la Guerra México-Americana.
Los promotores de la subasta dicen que los pantalones mineros con una mosca de cinco botones en el maletero de Dement probablemente fueron hechos por o para Levi Strauss.
Tracey Panek, historiadora y directora de los archivos de Levi Strauss & Co., dijo en un correo electrónico a AP el miércoles que los artefactos del barco son de interés para la compañía con sede en San Francisco “pero las historias sobre pantalones en el maletero del Dement hechos por la compañía son especulaciones”.
Holabird, que ha realizado una extensa investigación sobre la historia temprana de la compañía, está convencido de que lo más probable es que hayan sido hechos por un subcontratista de Levi Strauss.
“Los botones son exactamente los mismos, casi idénticos”, dijo Holabird. “El patrón es el mismo. Paño grueso. No había otros pantalones como ellos”.
Y aunque los pantalones podrían resultar ser los más caros, el contenido del baúl de los Easton ha fascinado a los investigadores de la Facultad de Alimentos, Agricultura y Ciencias Ambientales de la Universidad Estatal de Ohio. La mezcla de algodón, lino, seda y lana presentó un laboratorio autónomo para estudiar los efectos de la exposición a largo plazo sin degradación bacteriana y biológica típica.